 Durante la seconda guerra mondiale il capitano dell aviazione Americana Yossarian, nel timore di perdere la vita in una missione aerea, cerca di farsi passare per pazzo per farsi esonerare, ma non vi riesce. Mentre aspetta che la sua domanda venga accolta, assiste impotente alle tante situazioni assurde che la guerra si porta dietro: inutili massacri, ordini disumani e privi di logica, obbedienza cieca, profitti economici dei guerrafondai. Esasperato e disgustato, Yossarian decide alla fine di fuggire dalla base area nella quale presta servizio, partendo a bordo di un canotto verso il mare aperto.