 Dexter Cornell è un affermato docente di letteratura e riceve, in lettura, la bozza di un romanzo scritto da un suo allievo. Il testo è ben scritto ed interessante. Qualche giorno dopo, lo studente muore cadendo dal tetto dell Università : omicidio o suicidio ? Il giorno dopo il professore si sente male e scopre di essere stato avvelenato con un veleno con un veleno che uccide lentamente : gli restano ventiquattro ore di vita per scoprire chi ha voluto la sua morte, non riesce a rendersene conto. Con l aiuto di Sydney Fuller, una sua allieva, si mette ad indagare, ma sembra esserci una maledizione sopra di lui: diverse persone perdono la vita, accidentalmente o meno, e tutto sembra ricollegarsi alle sue vicissitudini. Alla fine, stremato ed in fin di vita, si reca al comando di polizia, dove racconta questa assurda storia e dove quasi non è creduto ; ma il colpevole viene scoperto : è Hal Petersham, il suo assistente, geloso ed invidioso del suo successo, che si è impadronito del romanzo dell allievo per pubblicarlo a proprio nome, eliminando tutti quelli che sono a conoscenza della verità.